José Abdón Cifuentes

Nació el 16 de mayo de 1836 en San Felipe y murió 14 de abril de
1928 en Santiago. Fue profesor desde muy joven pues ya en 1853 enseñaba en colegios
particulares y desde 1862 fungió como profesor del Instituto Nacional. Se graduó de abogado
en la Universidad de Chile, profesión a la que sólo muy posteriormente se dedicó. Muy por el contrario, dividió su tiempo entre la política y el periodismo. Se dedicó al periodismo en diarios como “El Bien Público” y “El Independiente” y al lado de Zorobabel Rodríguez, formó parte del grupo de políticos que se apartó del gobierno de Manuel Montt (1851-1861) y que dieron origen al partido conservador en 1856.
Cifuentes fue elegido diputado por Rancagua4 y él mismo, en sus
Memorias, se ocupó de explicar la abierta intervención del gobierno de la Fusión liberalconservadora,en detrimento de los candidatos opositores: radicales, nacionales y liberales de oposición.
A ese respecto, las Memorias de Abdón Cifuentes, publicadas en 1936, 8 años
después de su muerte, y profusamente citadas por los historiadores chilenos como un
documento revelador de la historia política de gran parte del siglo XIX, relatan las
impresiones de este viaje. Del viaje a los Estados Unidos, él relató sus impresiones sobre la
educación, conjugada con la libertad, pues le impactó profundamente,
el admirable poder de la iniciativa privada en ese país, que, sin pedir nada al
gobierno se había acostumbrado desde su origen a proveer libremente por sí mismo
las necesidades de su educación. El espectáculo de los asombrosos frutos de la
libertad de enseñanza de los Estados Unidos me llenó de satisfacción por haber sido el primero que en Chile defendiera esa preciosa libertad, y confirmó y arraigó en mi la ya antigua convicción. Pero al mismo tiempo me entristecía y apenaba el espectáculo de mi país, donde florecía el más retrógrado de los monopolios del Estado en la enseñanza
Tales fueron los temas vitales para Abdón Cifuentes: libertad, educación y religión.
De la misma manera que fueron los ejes de su acción política, en la que estaba claro que el gran enemigo del conservadurismo eran el Estado y el gobierno, copados por el liberalismo.
El propósito de Cifuentes, el partido conservador y la misma jerarquía eclesiástica, era decretar la libertad de exámenes para que los establecimientos de educación sostenidos por la Iglesia estuvieran libres de la supervisión del Estado a través del Instituto Nacional y la Universidad de Chile.
Cuando ello ocurrió a inicios de 1872, los liberales, los nacionales (partido nacional)y los radicales (partido radical) protestaron por la medida, se generaron tensiones entre conservadores y liberales, se presentaron desórdenes estudiantiles en el Instituto Nacional y apasionados debates en el Congreso.13 Abdón Cifuentes renunció a mediados de 1873 a raíz de tales acontecimientos y con él, se dio la retirada de los conservadores del gobierno, quienes pasaron a la oposición y así llegó a su fin la Fusión Liberal-Conservadora. Cifuentes y el resto de los conservadores, así como la jerarquía eclesiástica, defendieron la libertad de
enseñanza como un derecho natural de la familia y un derecho político de todo ciudadano. Sol Serrano lo ha explicado muy bien cuando dice:
La mayor concreción de las aspiraciones católicas y conservadoras sobre la libertad
de enseñanza de la época fue la creación de la Universidad Católica el 8 de septiembre de
1888. Uno de los fundadores fue Abdón Cifuentes, al lado del arzobispo Mariano Casanova y del ya entonces monseñor Joaquín Larraín Gandarillas, quien fue el primer rector de la Universidad.
Los conservadores fueron los más críticos a la expansión del Estado y los más
sensibles a la definición de sus límites, mientras los liberales le dieron al Estado un rol civilizador y democratizador que los llevó a defender sus prerrogativas. Los
conservadores, como hemos visto, perdieron esa batalla lo cual los llevó a consolidar
la educación católica dentro de la educación particular.
Participó en la redacción del acta de deposición de Balmaceda en 1891, aunque no la juro por no ser congresal en la época, por lo que fue el quien les tomó el juramento a los firmantes.
En 1919 recibió la gran cruz de San Gregorio Magno de parte del vaticano.
Se casó con Luz Gómez, con quien tuvo 13 hijos. Falleció el 14 de abril de 1928.